EONS zakt nog dieper weg

Verreweg de meest interessante case om te volgen is 'social network' site Eons.com. Met veel bombarie gelanceerd, vele miljoenen geïnvesteerd, een meer dan flamboyante topman Jeff Taylor, Jane Seymour in je ledenlijst en toch uitblijvend succes en negatieve publiciteit.

Deze week het bericht dat Eons wederom worstelt tijdens haar zoektocht naar de juiste formule. de eigen content had men al afgezworen (dat was te duur). Nu zijn het 8 medewerkers die de laan worden uitgestuurd. En dat terwijl 5 nieuwe medewerkers staan te trappelen om te beginnen. Interessant om te volgen dus.

De Nederlandse startups op de ouderenmarkt schieten niet meer als paddestoelen uit de grond. Er zijn veel nieuwe ideëen, maar er gebeurt weinig. Is het dan toch zo dat een community speciaal voor '50 plussers' niet kan. Of is het de manier van aanpakken die verkeerd is? Ik denk het laatste.

Eons laatste stuiptrekkingen

Tja, wat doe je als je met veel bombarie je social network hebt gelanceerd, miljoenen hebt opgehaald, geroemd, bejubeld en verguisd bent, maar vooral nog niet het succes hebt gekend dat je vooraf had verwacht. Dan gooi je in ultieme wanhoop het roer drastisch om.

Precies dat doet Eons' baas Jeff Taylor. En daarmee bevestigt hij alles wat mijn collega's en ik al sinds de oprichting hebben geroepen. Segmenteren op leeftijd kan nooit een goede basis zijn voor een sociaal netwerk. Waarom een grens bij 50 trekken? Het gaat om een bepaalde lifestyle, kenmerken in het leven of gedeelde hobby's. En wat zegt Taylor nu?

“It’s the attitude and energy of our generation that defines us — our collective BOOM!”

Maar of zijn huidige gebruikers daar blij mee zijn?

“But have you read some of the stuff that comes out of those kids mouths? Where are their parents? They must not give a hoot. I for 1 do not wish to deal with it.” Another complains that his comment was deleted and says “You’ve perpetrated a classic “bait and switch” scheme on all of us baby boomers … your dishonesty is disgusting.”

Precies. En vanaf heden is het dus mogelijk om al vanaf je 13e een profiel aan te maken op Eons. Al geloof ik niet dat Hyves en MySpace zich nu bang moeten maken. Ik denk wel dat het begin van het definitieve einde van Eons in zicht is.

Meer slecht nieuws van Eons

Eerder deze week stelde ik al dat Eons is mislukt. Het eens zo succesvolle social network voor 50 plussers haalde later deze week weer meer miljoenen op. De charismatische Jeff Taylor moet nu toch met lede ogen toezien hoe Microsoft Reed Sturtevant heeft overgenomen. De voormalig 'chief techonology officer' gaat voor Microsoft een nieuwe ontwikkel en innovatiegroep aansturen. Ik wist niet eens dat Eons zulke zwaargewichten aan boord had, maar een aderlating is dit op zijn minst.

Waarom Eons.com is mislukt

Een boude bewering, maar helaas moet ik al mijn twijfels over social networks (voor oudere doelgroepen) inmiddels zo'n beetje bewaarheid zien. Ik had het vorige week al via Dick Stroud vernomen. Eons.com wankelt. Dinsdag bereikten de eerste berichten mij dat Eons voorman Jeff Taylor 24 mensen van het Eons team de laan had uit gestuurd en nog eens 12 teamleden andere kansen hadden aangegrepen om hun carriere voor te zetten. Taylor probeert zoveel mogelijk van de 32 miljoen investeringsgelden te behouden. De officiële berichtgeving meldt een andere koers voor het breed georiënteerde Eons. Een hernieuwde focus op de grootste traffic generator, het social network gedeelte van de site. Terug naar de user generated content. Een goedkopere manier om de succesvolle site in stand te houden.

Eons investeerde tot dusver een aanzienlijk deel van haar tijd en kapitaal in het up to date houden van de 'in memoriam' pagina met overlijdensberichten en het reis-gedeelte van de site. Deze zullen vanaf deze week dus minder actueel zijn en wellicht zelfs helemaal verdwijnen. Tenzij hier de user generated variant opnieuw wordt geïntroducerd. Het zelf bijhouden van content blijkt waar het gaat om deze oudere doelgroepen niet rendabel. Maar of de doelgroep zelf bereid is om oneindig te delen en communiceren met leeftijdgenoten moet nog blijken.

Ik was al sceptisch over de stortvloed aan social networks voor ouderen die als paddestoelen uit de grond schieten, maar ben nu zelfs een beetje bang. Ik had goede hoop dat een tweetal grote jongens zou overblijven. Zoals dat natuurlijkerwijs ook met Hyves is gebeurd, met Facebook destijds en nu weer met Linkedin. Maar als de grootste jongen ineens een kleintje wordt en moet snijden in zijn budget, wat gaat er dan gebeuren? Wie van de andere social networks voor ouderen zal deze nummer 1 positie van Eons overnemen?

Een verklaring voor deze alarmerende berichten over Eons mag allereerst dus worden gezocht in de grote uitgaven aan het zelf up to date houden van content. Het leek bijna op de web 1.0 bubble van eind jaren '90. Er werd enorm in Eons geïnvesteerd. De bergen leken wel van goud. Ik ken meer social networks die een eigen redactie hebben, maar ook zij zullen ervaren dat dat nu eenmaal een kostbaar verhaal is. Als advertentieinkomsten daarnaast tegenvallen, dan drukt zo'n eigen redactie een zware stempel op het besteedbare budget. En moet er bij tegenvallende resultaten heel snel worden gesneden.

Sommigen zoeken de verklaringen in andere hoek. Eons.com is een duidelijk voorbeeld van een concept dat is gebaseerd op een ander succesvol concept. Extrapoleren in ultima forma. Wat Facebook voor jongeren deed, doet Eons voor ouderen. Social networking werkte voor de jeugd, dus zal het ook wel werken voor ouderen. Bernard Lunn noemt het de 'E-bay voor verloren sokken'. De derde verklaring heeft dan ook te maken met de vermeende reden waarom mensen aan een social network deelnemen. Niet iedereen is zomaar en zonder meer bereid om te delen. Dat signaleerde ook Carl Mangold eerder deze week. Het social network bestaat niet, maar moet ontstaan. Het is volgens Lunn daarbij niet langer hun 'levensfase' of leeftijd, maar hun behoefte aan bepaalde content. Hij beschrijft hier de belangrijke trend dat content steeds belangrijker wordt. Content bepaalt of mensen wille delen en communiceren. Eons.com draait niet om content, maar om early adopting internettende ouderen. Misschien is de focus die zij nu kiezen wel een voorbode voor een op handen zijnde focus op één van de onderwerpen. Waarom niet hét travel social network voor reizende ouderen? Eons.com : lovin' travel on the flip side of 50.

Natuurlijk moet ik ook toegeven dat trends nu eenmaal niet voor iedereen gelden. Er zijn gelukkig verschillende typen (vaak kleinere succesvolle netwerken) en ook blijvende successtories. Denk aan het voortdurende succesverhaal van Hyves en het succes van Myspace. Toch blijf ik erbij dat het inkrimpen van Eons een signaal is.

De "Eons death alert"

Jeff Taylor van Eons.com verzint ook iedere keer weer iets nieuws om de pers te halen. Aan persbureau Reuters verklapte hij: "Death is a growing business". En gelijk heeft hij. Hoe meer mensen oud worden, hoe meer doden er zijn. Ook dat is een nadeel (of een voordeel) van de vergrijzing. Het voordeel is vooral merkbaar aan de zijde van begrafenisondernemers en crematoriumexploitanten.

Maar ook Jeff doet er zijn voordeel mee. Eons is voorzien van een 'death message sender'. Je kunt je hiervoor aanmelden. Wanneer een beroemdheid overlijdt stuurt Eons automatisch een death alert naar de voor deze service ingeschreven leden. Wel handig.

Niemand hoeft er nu meer aan te twijfelen of Elvis, Tupac en Freddy Mercury wel écht dood zijn.